Diversificación es piedra angular de la seguridad energética, pero minerales críticos se mueven en dirección opuesta

• Haciendo hincapié en las principales implicaciones energéticas y económicas, un nuevo informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE) identifica vulnerabilidades para la próxima década, en particular para el cobre y otros minerales estratégicos.

Si bien los mercados actuales de minerales críticos pueden parecer bien abastecidos, con precios muy por debajo de los máximos observados en 2021 y 2022, un nuevo informe de la AIE concluye que una combinación de una creciente concentración de la oferta en un puñado de países y la propagación de las restricciones a la exportación está aumentando el riesgo de dolorosas interrupciones.

La edición 2025 del informe anual Global Critical Minerals Outlook de la AIE, que se publicó esta semana, presenta los últimos datos y análisis sobre la oferta, la demanda, la inversión y más, para los minerales clave relacionados con la energía, incluidos el cobre, el litio, el níquel, el cobalto, el grafito y los elementos de tierras raras.

Se acompaña de una actualización del Explorador de Datos de Minerales Críticos, una herramienta interactiva en línea que permite a los usuarios explorar las últimas proyecciones de la AIE. Por primera vez, el informe también incluye el análisis de una gama más amplia de minerales estratégicos relacionados con la energía que desempeñan un papel vital en los sectores de alta tecnología, aeroespacial y fabricación avanzada.

«En un mundo de grandes tensiones geopolíticas, los minerales críticos se han convertido en un tema de primera línea para salvaguardar la seguridad energética y económica mundial. Con nuestros datos, análisis y recomendaciones de políticas líderes en el mundo, la AIE brinda un apoyo crucial a los países de todo el mundo a medida que desarrollan sus estrategias a mediano y largo plazo», dijo el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. «Este nuevo análisis revisa lo que está en juego y lo que se debe hacer para mejorar la resiliencia y la diversidad de las cadenas de suministro de minerales críticos, una preocupación clave para garantizar la confiabilidad, la asequibilidad y la sostenibilidad de la energía en el siglo XXI».

El informe concluye que los mercados de minerales críticos se han concentrado más, no menos, especialmente en lo que respecta a la refinación y el procesamiento. En el caso del cobre, el litio, el níquel, el cobalto, el grafito y los elementos de tierras raras, la cuota de mercado media de los tres principales productores aumentó al 86% en 2024 desde alrededor del 82% en 2020, y casi todo el crecimiento de la oferta provino del único proveedor principal: Indonesia para el níquel y China para todos los demás minerales.

Si bien los responsables de la formulación de políticas se han dado cuenta de los desafíos, un análisis detallado de la AIE de los proyectos anunciados indica que el progreso hacia cadenas de suministro de minerales críticos más diversificadas será lento. Sobre la base de la configuración actual de las políticas y las tendencias de inversión, se prevé que la participación promedio de los tres principales proveedores disminuya solo marginalmente durante la próxima década, volviendo efectivamente a los niveles de concentración observados en 2020.

“Incluso en un mercado bien abastecido, las cadenas de suministro de minerales críticos pueden ser muy vulnerables a las perturbaciones de la oferta, ya sean causadas por condiciones climáticas extremas, fallos técnicos o interrupciones comerciales”, afirmó el Dr. Birol. “El impacto de una perturbación de la oferta puede ser de gran alcance, generando precios más altos para los consumidores y reduciendo la competitividad industrial”.

LA INVERSIÓN EN MINERALES CRÍTICOS SE HA DEBILITADO

El crecimiento de la demanda de minerales energéticos clave ha sido sólido en los últimos años. La demanda de litio aumentó casi un 30 % en 2024, superando significativamente la tasa de crecimiento anual del 10 % registrada en la década de 2010. Sin embargo, los importantes aumentos de la oferta, liderados por China, Indonesia y partes de África, han presionado a la baja los precios, especialmente los de los metales para baterías. Desde 2020, el crecimiento de la oferta de metales para baterías ha duplicado la tasa observada a finales de la década de 2010.

Sin embargo, al analizar el equilibrio entre la oferta y la demanda durante la próxima década, el informe también detecta riesgos. El impulso de la inversión en minerales críticos se ha debilitado: el gasto creció tan solo un 5% en 2024, frente a un aumento del 14% en 2023. La actividad de exploración se estancó en 2024, marcando una pausa en la tendencia alcista observada desde 2020, y la financiación inicial mostró indicios de desaceleración.

En particular, el informe destaca los principales riesgos que enfrentan los mercados del cobre. Con un aumento previsto de la demanda a medida que los países buscan expandir sus redes eléctricas, la cartera actual de proyectos mineros de cobre apunta a un déficit de suministro del 30% para 2035.

Las crecientes restricciones a la exportación también podrían afectar la seguridad del suministro. De los minerales estratégicos relacionados con la energía que abarca el informe, el 55% está sujeto actualmente a algún tipo de control de exportación. Además, el alcance de las medidas restrictivas se está ampliando para abarcar no solo las materias primas y refinadas, sino también las tecnologías de procesamiento.

El análisis ampliado del informe de 20 minerales estratégicos relacionados con la energía revela que, si bien el tamaño del mercado puede ser pequeño para algunos, las interrupciones podrían tener impactos económicos descomunales. China es el principal refinador de 19 de los 20 minerales analizados y tiene una cuota de mercado media de alrededor del 70%. Y 15 de los minerales han exhibido una mayor volatilidad de precios que el petróleo.

Las Perspectivas de este año también exploran las cadenas de suministro de minerales para las tecnologías de baterías emergentes, como el LFP y los iones de sodio, que están desafiando a las baterías de iones de litio a base de níquel. El informe señala que estas tecnologías aún enfrentan riesgos de alta concentración, con China controlando las cadenas de suministro de componentes materiales vitales como el sulfato de manganeso y el ácido fosfórico.

Desde que la AIE publicó su histórico informe sobre minerales críticos en 2021 y recibió nuevos mandatos ministeriales de los gobiernos miembros en marzo de 2022, la Agencia ha ampliado y profundizado significativamente su trabajo sobre minerales críticos para apoyar a los responsables políticos. La AIE comenzó a publicar su análisis anual de los mercados en 2023 y recientemente realizó un ejercicio de preparación para emergencias como parte de su Programa de Seguridad de Minerales Críticos en expansión. Los minerales críticos también fueron uno de los principales focos de atención en la Cumbre sobre el Futuro de la Seguridad Energética, celebrada en Londres en colaboración con el Gobierno del Reino Unido.